Deux fantômes au volant

Deux fantômes au volant

Le samedi 20 mai 1933, vers dix heures, le soleil réchauffait les essais du Grand Prix de Picardie sur le circuit automobile de Péronne (Somme). C’était un triangle presque droit de 10 km entre la sortie d’Estrées-Mons, le village de Brie et celui de Mesnil-Bruntel.

Devant le paddock des Bugatti, les chronométreurs fixaient l’aiguille des secondes sur leur montre. Ils guettaient la sortie du virage de la N 336 à la N 37. Ils entendirent enfin vrombir les huit cylindres de la Bugatti 35 Targa Compressor qu’ils attendaient. Ils tournèrent la tête dans sa direction.

Et stupeur. Une épaisse fumée s’éleva là-bas au-dessus du champ de lin, juste avant le virage. Les chronométreurs coururent sur la piste vers la colonne noire. Mais le chauffeur d’une voiture de l’Automobile Club qui en revenait, les arrêta net.

-Il est mort, leur cria-t-il.

Louis Aimé Trintignant roulait à plus de 200 km/h sur la route cabossée. Il descendait les vitesses et freinait à coups brefs pour aborder à 70 km/h le dangereux croisement des nationales.

Dans son champ de vision, soudain, un gendarme. Que faisait-il sur la route ? Nul ne le sut jamais. Coup de volant à droite, dérapage, réplique à gauche, dérapage. Les freins à bloc Trintignant heurta une borne kilométrique. Le choc le projeta en avant. Son pare-brise lui trancha la gorge au vol. Il mourut le visage aveuglé. Sa voiture se retourna, capota et brûla à cinquante mètres de la borne. Son pilote avait trente ans.

L’ambulance qui transporta le corps de Louis Aimé Trintignant hurla sur la ligne droite des tribunes. Elle cessa sa plainte dans la traversée du village de Brie. Elle conduisait le mort à Amiens.

Un quart d’heure plus tard, la rage des moteurs des dix-huit inscrits se répandit sur le circuit de Péronne. Les compresseurs exhortèrent les cylindrées de 2 500 cm3. Les pilotes et les mécaniciens ne se parlaient pas. Trop tôt. La mort flottait encore au-dessus de la piste. Les premiers cachaient leur visage bruni derrière leurs lunettes d’aviateur. Les seconds s’affairaient, casquette basse, sur les bouilleurs de course.

Les essais continuaient. L’épave de Trintignant avait été chargée sur un camion après que gendarmes et officiels du grand prix eurent dressé leurs constats. Quand le convoi disparut au bout de la route de Mons, beaucoup allèrent pisser dans les champs. La trêve après la peur.

Courte trêve. Les voitures les plus rapides bouclaient le circuit en 4 minutes et 10 secondes. C’était insulter Dieu. Le record du tour se gagnait dans les trois virages des pointes du triangle. Il ne fallait pas y entrer trop vite pour ne pas chasser de l’arrière, ni trop lentement pour garder de l’élan à l’accélération en sortie de courbe. Les spectateurs se massaient là, dans les virages, si près des voitures qu’elles les frôlaient. La poussière, le bruit, la fureur les excitaient. La mort de Trintignant, ils l’avaient oubliée. À chaque passage, les hommes se congratulaient.

Le dimanche 21 mai 1933 en début d’après-midi, de jolies femmes s’embrassaient sur les joues devant les paddocks du circuit de Péronne. Les organisateurs du Grand Prix de Picardie avaient ouvert de grands parasols rouges. En robes claires, ces dames s’assoiraient bientôt sous ces auvents pour y attendre en bavardant que leur mari ou leur amant eut achevé sa course.

Car le grand prix (vingt tours de circuit) qui se courait ici depuis 1925, devait être une fête ensoleillée comme à Monaco ou à Nice. Les drapeaux nationaux des pilotes battaient la joie au-dessus de la zone de départ. Dans les tribunes en face, les hauts parleurs crachotaient de l’accordéon et la publicité Picon et Aéroshell. Des pères sous canotier achetaient de la bière et de la limonade. D’autres allumaient des cigares bien calés sur leur siège de bois. Les mères enfilaient un gilet car l’air au mois de mai n’est jamais aussi chaud que le dit la TSF.

Et puis - l’avertissement devait être tombé du ciel - la piste se vida de ses passants. Les treize voitures qualifiées s’élancèrent à la queue leu-leu. Le tour de chauffe. Dans le mirador de contrôle à la sortie du virage des tribunes, le speaker annonça l’ordre du départ. Les spectateurs fixèrent les haut-parleurs suspendus à des mâts.

« Mesdames, Messieurs, les pilotes seront placés sur la grille en 3, 2, 3. D’abord Philippe Étancelin sur Alfa Romeo Monza, Raymond Sommer sur Alfa Romeo P3 et Marcel Lehoux sur Bugatti T 51. Derrière s’aligneront Jean Gaupillat sur Bugatti T 51 et Pierre Félix sur Bugatti 35 TC. Viendront ensuite Guy Bouriat sur Bugatti T 51, Benoît Falchetto et Raoul Miquel sur Bugatti 35 TC… ». Les applaudissements brouillèrent la voix. On se bouscula autour des mâts pour l’entendre mieux. La cohorte des Bugatti ne s’acheva qu’en fin de grille, exceptions faites des suisses Julio Villars et Karl Horst von Waldthausen sur Alfa Romeo Monza.

Quelle extraordinaire voiture que l’Alfa Romeo 8C-2300 Corto Monza. Qui ne voulait pas la voir, la toucher, la sentir ? Saviez-vous qui fut son pilote metteur au point ? Enzo Ferrari ! Moteur en aluminium avec compresseur, puissance de 165 chevaux, vitesse de pointe de 210 km/h. Elle avait gagné de haute lutte contre Bugatti le Grand Prix d’Italie et les courses de côte du Mont Ventoux, du Kesselberg et du Stelvio.

Les cylindres en ligne suralimentés de la Bugatti 51 T (160 ch, 200 km/h) la talonnaient, certes. En ce temps-là, ils ne pouvaient s’imposer à moins d’accident de l’adversaire. Cependant, l’élégance, presque la grâce, de la Bugatti stupéfiait ses admirateurs. C’était plus une voiture de sport de gentleman qu’une voiture de course, auréolée toutefois des grands prix de Monaco, de France et de Tchécoslovaquie.

Ce dimanche 22 mai donc, le départ éclata à 15 heures. La Bugatti bleue de Bouriat plongea la première, à la corde, dans le virage de Brie. L’Alfa rouge d’Étancelin passa le goulet en braquant plus large. Il enragea, son radiateur collé au cul de la Bugatti. Étancelin tenta de la doubler dans les lignes droites. Manqua de reprises. Sa boîte craqua. Bouriat résista moteur contre moteur et vira toujours devant dans ce premier tour. Dans les tribunes, ce fut l’allégresse : une voiture française était en tête.

Encore dix rondes de ce duel. Quand les trains avant se côtoyaient à pleine vitesse, les pilotes ne se regardaient pas. La lutte à mort ou presque. Au onzième tour, après Mesnil-Bruntel, Étancelin écrasa, déboîta et passa Bouriat. Sa Bugatti avait faibli contre une roulée de vent. Coup de frein violent de l’Alfa, juste avant le troisième virage du circuit. La foule acclama l’audace.

Bouriat en colère inhala les échappements de l’Alfa Romeo. Étancelin craignait ce spectre qui le poursuivait. Alors la course fut si vertigineuse entre les deux pilotes, qu’en bordure de piste les commissaires brandirent deux drapeaux bleus croisés. « Deux concurrents cherchent à vous dépasser. Serrez-vous » : le signal s’adressait aux onze autres coureurs.

Seizième tour. L’auto de Julio Villars se traînait dans la grande ligne droite de la N 37. Il avait bien vu les drapeaux. Il serra à gauche. Étancelin le doubla. Mais Villars se rabattit à droite au passage de Bouriat. Leurs roues s’entrechoquèrent. La voiture de Villars tournoya. Tête-à-queue. La Bugatti de Bouriat percuta un arbre et prit feu. Les flammes carbonisèrent le comte Guy Bouriat-Quint né à Paris le 16 mai 1902.

Étancelin ne vit rien de l’accident car l’incendie fut vite éteint. Il sentit qu’il n’y avait plus personne derrière lui. Alors, il roula quatre tours à fond. La victoire le combla, devant Raymond Sommer à 2’47 et Marcel Lehoux à 2’51. Quand Philippe Étancelin s’arrêta enfin et qu’il ôta ses lunettes, sa gueule noire de mineur de fond pleurait. Des essaims de mains voulurent le porter en triomphe. Des policiers les en empêchèrent. Bagarre. Dans la cohue, Suzanne embrassa son mari. L’angoisse le saisit.

— Et Bouriat ? Il est où Bouriat ? cria-t-il à sa femme.
— Il est mort ! le feu…

Alors, sous les cris, assis dans son cockpit, le héros de la course à la mort posa la tête sur son volant et ferma les yeux. « Quel con ! t’aurais gagné Guy, t’aurais gagné… » grommela-t-il en guise d’adieu et de prière.

Si vous devez un jour traverser Estrées-Mons en direction d’Amiens, arrêtez-vous au premier carrefour après la sortie du village. Un monument s’y élève depuis 1934. Trintignant et Bouriat sont morts là, à une centaine de mètres, presque au même endroit, sur la petite route de Mesnil-Bruntel. Leurs profils sculptés ressemblent à des officiers de la Grande Guerre.

Une sorte d’amertume embrasse l’observateur dans ce carrefour abandonné du monde. Et plus encore quand il pleut. La mort n’a pas quitté l’endroit. Péronne s’étend à sept kilomètres au nord. Sur son monument aux morts, une Picarde, penchée sur le cadavre de son mari, balance son poing à la gueule de l’ennemi. Elle vit de colère et de chagrin depuis 1926. Des liens invisibles relient les deux monuments. Ils se parlent. Les vents portent très loin en Picardie.