L’atome et le vide se mettent au travail

« La nature a horreur du vide. » Aristote refusait l’hypothèse de Démocrite, pour qui la matière était faite d’atomes et de vide. Dans nos colonnes, Marc Baudin racontait récemment comment la science a fini par donner raison au trublion. Il concluait sur une seule consigne : « se méfier du bon sens commun ».

Plus de deux mille ans après Démocrite, des entreprises attrapent des atomes un par un avec des lasers, dans une enceinte où l’on a fait le vide, pour leur faire résoudre des calculs. L’atome et le vide que refusait Aristote sont devenus des outils de travail. Reste à comprendre ce qu’ils savent faire, et au profit de qui.

Une pièce qui tourne sur la table

Un ordinateur ordinaire manipule des bits, qui valent 0 ou 1. L’ordinateur quantique manipule des qubits, qui peuvent se trouver dans une superposition des deux. Imaginez une pièce qu’on fait tourner sur une table : tant qu’elle tourne, elle n’est ni pile ni face. Son sort n’est fixé qu’au moment où elle retombe, autrement dit au moment de la mesure. Les algorithmes quantiques jouent sur ces états comme sur des vagues, pour que les mauvaises réponses s’annulent et que la bonne se renforce.