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Face aux mégafeux, la France dépend d’un retardant fabriqué par une seule entreprise, américaine
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Industrie États-Unis IncendiesLe liquide rouge largué sur les forêts en flammes est devenu une image familière de l’été 2026. Il n’existe pourtant qu’un seul produit homologué pour cet usage en France, et il appartient à un groupe coté à New York. Un talon d’Achille identifié de longue date par l’État, qui peine toujours à en tirer les conséquences.
Le retardant long terme n’éteint rien, mais il ralentit fortement l’avancée des feux. Mélangé à 80 % d’eau, le concentré de polyphosphate d’ammonium forme, une fois largué, une pellicule qui absorbe la chaleur et rend la végétation moins inflammable ; de quoi freiner un front de flammes plusieurs heures avant même qu’il n’arrive, ou circonscrire un départ de feu repéré depuis les airs. La France en consomme en moyenne 1 500 tonnes par an, un chiffre qui grimpe fortement les années noires. 2026, avec son enchaînement de mégafeux, s’annonce comme une nouvelle année record. Ce produit a un nom, Fire-Trol 931, et une seule origine possible : l’usine Biogema d’Aix-en-Provence, dans les Bouches-du-Rhône.
Une dépendance qui remonte à Monsanto
L’histoire du produit dit tout de la dépendance industrielle française. La formule des retardants à base de polyphosphate d’ammonium a été mise au point par Monsanto au début des années 1960. Elle est ensuite passée dans le giron du groupe israélien ICL, qui a longtemps opéré le site aixois sous le nom d’ICL Biogema. En 2018, le fonds d’investissement américain SK Capital Partners rachète la division retardants d’ICL et crée Perimeter Solutions. Trois ans plus tard, la société entre à la Bourse de New York via la fusion avec le véhicule coté EverArc. L’usine de Bouches-du-Rhône, elle, n’a jamais bougé, mais elle a changé de propriétaire de nombreuses fois sans que la France ne reprenne jamais la main sur la technologie qui y est produite.
Sur les vingt dernières années, un seul concurrent est parvenu à faire homologuer un retardant alternatif aux États-Unis, l’américain Fortress. Dès la saison suivante, son produit a corrodé deux avions bombardiers d’eau et sa maison mère, Compass Minerals, a fermé l’activité. Le monopole est donc structurel, du moins en Occident, et entretenu par un processus de certification si long et si coûteux qu’il décourage toute tentative sérieuse d’y entrer.
Où vont les marges
Ce verrou a un prix, et il ne profite pas à la France. Perimeter Solutions a vu son chiffre d’affaires bondir de 322 millions de dollars en 2023 à 653 millions en 2025, porté par les retardant. Autrement dit, plus les incendies s’intensifient, plus la rente grossit, et moins elle irrigue l’appareil productif. Le client, lui, ne change jamais : ce sont les États eux-mêmes, via leurs services de sécurité civile, qui financent année après année cette rente de position sur un marché sans alternative.
Le New York Times relevait en 2025 que Perimeter Solutions avait mené des actions de lobbying pour écarter d’éventuels concurrents, alors même que des responsables américains s’inquiétaient publiquement des risques d’une dépendance à un fournisseur unique pour un produit aussi stratégique. Une inquiétude américaine sur le sol américain. En France, elle n’a, pour l’instant, suscité aucune réaction publique de même ampleur.
Le ministre délégué chargé de l’Industrie, Sébastien Martin, a défendu fin juillet l’émergence d’une filière française de la lutte contre les incendies. Le ministère reconnaît que le dossier du retardant est un sujet identifié, mais « pas prioritaire ». La réunion des industriels prévue fin août à Bercy doit surtout porter sur les startups de prévention et de détection, pas sur la fabrication du produit lui-même. Aucun financement, aucun calendrier, aucun engagement chiffré n’a pour l’heure été annoncé sur la production française d’un retardant alternatif.
