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L’Asie et les puces, nouvel horizon industriel d’Air Liquide
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Industrie Nouvelles technologies Science Asie Semi-conducteursAir Liquide, fleuron français de l’industrie gazière, est en train de faire sa mue. On ne compte plus les projets, souvent pharaoniques, dans lesquels l’entreprise est présente ; de la captation carbone aux grands complexes pétrochimiques. Mais ce sont bien les semi-conducteurs qui tirent la société vers de nouveaux horizons. En Asie, précisément. Partout, en Chine comme au Japon, en Corée du Sud comme à Singapour, Air Liquide investit massivement.
Début juin, le groupe annonçait un investissement de 200 millions pour construire une usine de production d’azote à Cheongju, en Corée du Sud. Un projet « parmi d’autres » qui fournira directement SK Hynix et ses puces mémoires de dernières générations.
Deux milliards d’investissement
Si les semi-conducteurs sont encore loin d’être une activité majoritaire d’Air Liquide (9% de son chiffre d’affaires en 2025), tout porte à croire qu’ils vont franchement dicter ses investissements futurs. Lorsque l’on regarde dans le détail, l’électronique ne représente qu’à peine 5% des ventes du groupe en Europe et sur le continent américain, mais plus de 35% dans la zone Asie-Pacifique. Conséquence directe du développement soutenu de l’intelligence artificielle et des centres de données, la demande en puces toujours plus puissantes grandit sans cesse. Et le directeur général d’Air Liquide, François Jackow, le sait pertinemment. Pour cette seule année 2026, il prévoit de consacrer 40% des investissements industriels à ce seul marché. Deux milliards d’euros.
C’est évidemment l’Asie qui tire la plus grande part de ces investissements. Les 200 millions d’euros investis dans cette usine à Cheongju serviront à fournir l’usine de conditionnement de puces mémoires de SK Hynix, dont la première pierre vient à peine d’être posée. Le groupe sud-coréen a mis plus de 10 milliards d’euros sur la table. Peut-on aller jusqu’à parler de recentrage stratégique ? Air Liquide va-t-il se positionner principalement sur ce marché de l’électronique, au détriment d’autres activités historiques ? Nul ne le sait. Mais le groupe ne compte pas rater ce virage. Il faut dire qu’il a quelques atouts à faire valoir, à commencer par un savoir-faire parfaitement taillé pour ces nouveaux usages.
Un marché taillé pour Air Liquide
Le déploiement de l’intelligence artificielle, et a fortiori la production de semi-conducteurs, demande des capacités industrielles très importantes. C’est peu dire. Les puces sont à la base – au sens le plus fort du terme – de cette technologie. Leur production repose littéralement sur une chimie de la pureté extrême. C’est là qu’intervient le gaz industriel, cœur de métier d’Air Liquide.
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Il y a d’abord les gaz vecteurs, comme l’azote, qui permettent la fabrication de semi-conducteurs dans un environnement ultra-pur ; la moindre contamination détruit les propriétés de la puce. Puis il y a les gaz spéciaux, dans lesquels Air Liquide investit aussi massivement (silane, xénon, protoxyde d’azote, etc.). Eux interviennent directement dans les procédés de gravure des puces. Ces gaz doivent atteindre des niveaux de pureté de l’ordre de 99,9999 %, une exigence technique qui verrouille de fait le marché et rend difficile l’arrivée de nouveaux acteurs.
Plus d’un siècle de savoir-faire
Fondé en 1902 par Georges Claude précisément autour de la production française de gaz industriels, Air Liquide maîtrise depuis plus d’un siècle la séparation de l’air. Le principe n’a pas changé : un procédé cryogénique sépare l’air en différents gaz (oxygène, azote, argon) à l’échelle industrielle, en refroidissant l’air à l’extrême jusqu’à ce que chaque gaz se liquéfie à son propre seuil de température, ce qui permet de les isoler.
Le basculement vers l’électronique s’est fait dès les années où les appareils électroniques ont commencé à déferler sur la planète. Air Liquide s’est engagé sur ce marché en s’appuyant sur sa production traditionnelle, avec un démarrage de la fourniture de gaz d’ultra-haute pureté pour les semi-conducteurs au Japon.
Ce que fait Air Liquide, c’est un cas d’école d’intégration verticale plutôt que de diversification financière. Le groupe s’appuie sur son cœur de métier et ses propres savoir-faire acquis durant plus d’un siècle pour se positionner sur un marché d’avenir.
