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Cuba parvient à raffiner son pétrole et brise un tabou industriel
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Cuba ÉnergieÀ Santiago de Cuba, la raffinerie Hermanos Díaz n’a pas attendu des jours meilleurs. Face à la pénurie de naphta, aggravée par le durcissement du blocus états-unien, ses équipes ont choisi de travailler avec ce qu’elles ont. Le résultat est là. À partir d’un brut national réputé difficile – très visqueux, chargé en soufre – les ingénieurs ont réussi à produire du naphta, du fioul et du diesel. Des produits indispensables pour faire tourner l’économie.
Derrière cette avancée, il n’y a pas de miracle, mais un processus patient. « Cela a été un processus mené en parallèle […] caractérisé par beaucoup d’études et d’expérimentations », explique la direction de la raffinerie. Adapter des installations conçues pour du brut importé à un pétrole local plus complexe, c’est toute une chaîne industrielle qu’il a fallu repenser. Ce qui était hier une contrainte devient aujourd’hui une ressource.
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Briser un tabou industriel
Pendant des années, l’idée que le pétrole cubain ne pouvait pas être réellement raffiné s’était imposée. Cette limite vient de tomber. Et c’est le président Miguel Díaz-Canel qui l’annonce : « Nous avons brisé une idée reçue […] selon laquelle le brut national ne pouvait pas être raffiné ni utilisé à d’autres fins ». Un tabou industriel, mais aussi politique. Car derrière cette avancée, c’est tout un nouvel horizon qui pourrait s’ouvrir pour le peuple cubain. « Le pays dispose de capacités scientifiques et d’innovation […] pour aborder des problèmes complexes et apporter des solutions à des enjeux stratégiques », insiste-t-il.
Le plus intéressant peut-être, c’est que ces innovations ne viennent pas uniquement des universités, mais du cœur même du système productif. Entreprises publiques, centres de recherche et ingénieurs travaillent ensemble. Une articulation planifiée, qui permet de passer plus vite de la théorie à la production.
Produire malgré le blocus
Depuis 2019, la pression énergétique s’est transformée en asphyxie. Traque des cargaisons, sanctions extraterritoriales, raréfaction des importations : le pays a dû revoir toute sa stratégie.
Le naphta en est un bon exemple. Utilisé pour fluidifier le pétrole, il est devenu difficile voire impossible à obtenir. Résultat : il a fallu en produire localement. Et ça fonctionne. Lors des essais, la raffinerie a même assuré une autonomie temporaire pour certaines activités pétrolières. Le diesel obtenu n’est pas premium, mais il est utilisable. Et surtout, il remplace des importations devenues incertaines.
« Les solutions énergétiques doivent être cubaines et souveraines ».
Pour Miguel Díaz-Canel, la ligne de conduite est claire : « face à l’agressivité des États-Unis, les solutions énergétiques doivent être cubaines et souveraines ». Cela passe par le pétrole national, mais aussi par les renouvelables et, surtout, par l’innovation. Une innovation pensée non comme un supplément, mais comme un outil de survie et de développement.
Elle dit quelque chose de plus profond sur la manière dont un pays peut organiser sa réponse à la contrainte. Le président cubain note qu’à sa « grande surprise, la question n’a pas été de lancer des recherches, mais de constater que la base scientifique était déjà en place ». Tout était là. Il fallait articuler, coordonner, produire.
L’innovation cubaine ne part pas de zéro, loin s’en faut. Elle s’appuie sur un tissu scientifique existant, intégré aux entreprises, capable de répondre rapidement à des besoins concrets.
« Nous devons disposer de docteurs au sein des entreprises […] afin qu’ils servent de moteur au développement scientifique et à l’innovation », affirme encore Miguel Díaz-Canel. Ce lien entre recherche et industrie dessine un modèle où la connaissance n’est pas externalisée ou financiarisée, mais directement mobilisée pour répondre aux besoins du pays.
Reste évidemment l’ampleur du défi. Produire quelques volumes ne règle pas à lui seul la question énergétique. Mais un seuil a été franchi.
Comprendre la thermoconversion et les types de pétrole
La clé de ces avancées tient en un procédé : la thermoconversion.
Concrètement, il s’agit de chauffer un pétrole très lourd pour en casser les molécules les plus complexes. Cela permet de réduire sa viscosité et de le rendre exploitable sans recourir à des produits importés comme le naphta.
Car tous les pétroles ne se valent pas.
On distingue généralement trois grandes catégories, définies notamment par leur densité (mesurée en degrés API) :
- Le pétrole léger (plus de 31° API) : fluide, facile à extraire et à raffiner. C’est celui pour lequel la plupart des raffineries ont été conçues (États-Unis, Arabie-Saoudite, Nigeria, Algérie)
- Le pétrole moyen (entre 22° et 31° API) : plus dense, mais encore relativement facile à traiter. (En partie en Russie, Kazakhstan, certains champs mexicains)
- Le pétrole lourd et extra-lourd (moins de 22° API) : très visqueux, souvent riche en soufre et en impuretés. Il nécessite des traitements complexes pour être valorisé. (Venezuela, Canada, une partie de la production iranienne)
Le pétrole cubain appartient majoritairement à cette dernière catégorie. Longtemps considéré comme difficilement exploitable en dehors d’un usage direct dans certaines centrales, il impose des procédés spécifiques.
C’est là que la thermoconversion change la donne. En permettant de travailler directement ce brut lourd sans dépendre d’intrants importés, elle ouvre la voie à une utilisation plus large des ressources nationales.
À terme, le pays travaille aussi sur des catalyseurs issus de ses propres ressources (latérites) pour réduire la teneur en soufre.
