Arabelle annonce une usine à Chalon-sur-Saône et reconstruit une pièce centrale de la filière nucléaire

L’annonce pourrait passer pour un simple investissement. Elle dit bien davantage. Derrière ces équipements discrets, c’est toute une chaîne de production stratégique qui s’étend. Les échangeurs de chaleur, indispensables pour refroidir, condenser ou optimiser les circuits, sont des composants critiques du nucléaire comme de l’industrie lourde. Les produire, c’est reprendre la main sur un maillon essentiel.

Réintégrer pour sécuriser la production

Reprenons. Arabelle Solutions conçoit et fabrique les turbines des centrales nucléaires, la partie qui transforme la vapeur en électricité. Héritière d’un savoir-faire industriel ancien, l’activité passe sous pavillon américain après la cession d’Alstom à General Electric, avant d’être rachetée en 2024 par EDF pour environ 175 millions d’euros. Une opération qui marque un tournant, avec la création d’une filiale à 100 % publique, dans un groupe lui-même revenu dans le giron de l’État quelques années plus tôt.

Ce retour n’a rien d’anecdotique. L’entreprise produit notamment les turbines Arabelle, parmi les plus puissantes au monde, au cœur des programmes nucléaires actuels et futurs. Mais surtout, elle ne se contente plus de cet unique segment. Avec les échangeurs de chaleur, c’est une logique d’intégration qui se dessine : sécuriser les approvisionnements, réduire la dépendance à la sous-traitance et reconstruire un appareil productif cohérent.

C’est une forme de réintégration verticalisée. Ce qui était jusqu’ici largement externalisé commence à être réinternalisé. Un enjeu décisif, alors que certaines pièces critiques restent encore dépendantes d’une cascade de sous-traitants, parfois peu fiables au vu de la demande après une période aussi longue sans programme important.

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À l’image de Framatome, qui a réinternalisé une partie de sa production et stabilisé sa chaîne de fournisseurs ces dernières années, Arabelle cherche désormais à consolider l’ensemble de l’îlot conventionnel, des turbines aux équipements périphériques.

Les montants engagés donnent la mesure de l’ambition. Entre le coût de rachat et les investissements industriels, l’outil est remis à niveau pour atteindre, à terme, une capacité de production de l’ordre de 2 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel. Avec, à la clé, un effet de levier considérable pour la filière et pour l’économie nationale.

Mais au-delà des chiffres, c’est peut-être ailleurs que se situe le signal le plus fort. « Les salariés n’ont jamais vu un projet aussi ambitieux depuis quarante ans », nous confie un salarié de l’entreprise. Le plan prévoit près de 1 600 recrutements sur trois ans, dont 160 sur le site de Chalon.

Reste que le plus compliqué reste à venir : conforter et transmettre des métiers et des savoir-faire propres au nucléaire. Un enjeu humain qui va devoir mobiliser des salariés échaudés par les multiples restructurations de ces dernières décennies. Des salariés qui aspirent à être mieux reconnus et mieux valorisés pour leur engagement et leur expertise. La CGT ne s’y trompe pas et revendique un statut pour ces salariés du nucléaire.

Derrière l’usine d’échangeurs, c’est donc bien plus qu’un investissement ponctuel qui se joue. C’est la reconstitution progressive d’un outil industriel stratégique, capable de produire, d’innover et de tenir dans la durée. Une dynamique dont le facteur humain reste à conforter, mais qui tranche avec des décennies de désintégration productive.