Grand entretien. Julien Huck : « Il faut faire sauter le verrou de la propriété privée dans l’agroalimentaire »

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Moins médiatisée que d’autres filières, l’agroalimentaire n’en reste pas moins la première industrie du pays. Des centaines de milliers d’ouvriers, au cœur de la recomposition mondiale. Ici, on parle souveraineté alimentaire et dédollarisation, conditions de travail et nationalisations. Des milliers de sites de production dispersés sur l’ensemble du territoire. Un grand nombre d’ouvriers - ce qui n’est plus le cas dans toutes les branches industrielles. Un travail souvent posté, physique, exigeant et répétitif.

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L’immense bibliothèque de la pièce où il nous accueille pose le décor. Des récits de luttes d’ouvriers et de paysans des pays du Sud côtoient des analyses économiques du secteur.

« Il y a une chape de plomb inimaginable sur nous »

Là où la sidérurgie ou le naval s’organisent autour de quelques grandes unités, l’agroalimentaire repose sur un maillage extrêmement dense d’usines. Une architecture mal comprise et peu connue. Et pour cause. « Il y a une chape de plomb inimaginable », nous dit d’emblée Julien Huck.

Dans l’automobile, le schéma est connu : un donneur d’ordre, des équipementiers, puis une cascade de sous-traitants. Une organisation en pyramide, relativement lisible. Dans « l’agro », il faut laisser ces schémas à la porte. C’est ce que nous avons fait.

En amont, la production agricole, organisée sous des formes diverses. C’est déjà là que ça peut coincer. Les producteurs sont directement exposés aux prix mondiaux et aux marchés financiers, aux voies commerciales par lesquelles transitent engrais, semences et énergie. En aval, la distribution. La grande distribution, même. Les Carrefour, Auchan, E. Leclerc et quelques autres disposent d’une capacité impressionnante à imposer les prix.

Entre les deux, la transformation. L’industrie agroalimentaire. Un tissu productif encore dense et dominé par des groupes multinationaux.

« La guerre des prix est une guerre des profits »

« Mais attention, alerte d’emblée le dirigeant syndical, les industriels ne sont pas pris en étau entre la production et la distribution. Ils sont partie prenante d’une bataille entre ces différentes composantes du capital. La distribution impose ses prix, mais les industriels structurent la production. » Ce sont les travailleurs qui sont pris en étau.

Accompagné de Jocelyne Hacquemand, elle aussi dirigeante de la FNAF et auteure de plusieurs ouvrages [1], il décrit cette contradiction propre à l’agro : « Après la guerre et jusqu’aux années 1980, ces deux maillons — industrie et distribution — se sont développés parallèlement. Ils avaient besoin l’un de l’autre. » Pour standardiser et massifier la production, puis la consommation, ils avançaient ensemble.

« Mais à partir d’un certain niveau de développement, poursuit-il, les deux sont entrés en contradiction. Depuis, ils se font la guerre. Ce qu’ils appellent la guerre des prix n’est rien d’autre qu’une guerre pour s’accaparer les profits. Ce sont les salariés qui en paient le prix, d’un bout à l’autre de la chaîne. »

Comment dépasser cette contradiction ? « La maîtrise publique, c’est un pilier ». Nous y reviendrons. Car avant le « que faire », il faut comprendre ce qui rend l’agroalimentaire très différente des autres industries.

« On a toujours eu un train de retard », explique Julien Huck. « La métallurgie existe depuis très longtemps, elle est au cœur de la révolution industrielle. L’industrie alimentaire, elle, se développe beaucoup plus tard, véritablement après 1945. » Bien sûr, il existait des formes d’industrie alimentaire, mais elles restaient très limitées. « On avait des activités industrielles sur quelques créneaux, comme le sucre ou l’huile. Mais cela restait très localisé, sur des produits spécifiques. »

La rupture arrive après 1945. « Il y a un saut, une transformation profonde. En même temps que l’agriculture se modernise, l’industrie alimentaire se développe. Les deux avancent ensemble. » « Pour que le capitalisme puisse continuer à se développer, il fallait peser sur le coût de la reproduction de la force de travail. Et cela passe notamment par l’alimentation. Il a donc fallu standardiser les produits et en faire baisser les prix. »

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Autrement dit, l’agroalimentaire ne se développe pas seulement pour répondre à un besoin technique. Il s’agit de produire en masse, à bas coût, pour soutenir l’ensemble du système productif.

« On travaille du vivant ».

Et ce « train de retard » est visible à tous les niveaux, à commencer par les salaires. « Ils sont inférieurs de 20 % à ceux du reste de l’industrie manufacturière. » Une conséquence concrète de cette guerre des profits. C’est, là encore, l’exception qui confirme la règle. On sait que les salaires, dans l’industrie, sont en moyenne plus élevés que dans les autres secteurs. C’est là que se crée la richesse. Mais pas dans l’agroalimentaire.

Ce sont pourtant des emplois qualifiés. « Aujourd’hui, les salariés sur les lignes de production sont détenteurs au minimum d’un bac professionnel, voire d’un BTS. » Il faut dire que les ouvriers de l’agro travaillent du vivant. Un point sur lequel insiste Julien Huck : « On travaille du vivant ! »

Comment expliquer une telle différence ? « C’est un double mouvement, analyse Jocelyne Hacquemand. D’abord, il y a la guerre des profits, qui tire les salaires vers le bas. Ensuite, il y a l’histoire. Les ouvriers de l’agro viennent de la disparition de nombreuses petites exploitations. Le secteur agricole a fourni en quelques décennies près de 2 millions d’ouvriers. Une nouvelle main-d’œuvre, empreinte d’un esprit familial, sans tradition de lutte des classes et sans formation professionnelle, qu’elle a rémunérée au plus bas. »

Les métiers et les productions ont depuis largement évolué. Mais pas les salaires. Le reste se joue essentiellement sur des primes.

« Je t’invite à aller voir une usine d’abattage de volaille »

Et les conditions de travail ? Du tac au tac, Julien Huck répond. « Exécrables. » « Port de charges, travail de nuit, travail posté, dans le froid ou la chaleur, avec souvent le passage de l’un à l’autre, cadences infernales… La violence patronale, dont on ne parle jamais, y est considérable. »

Dans la nuit du 17 au 18 avril, un intérimaire d’une vingtaine d’années est mort, happé par un laminoir à pâtes dans l’usine Lustucru de Saint-Genis-Laval, près de Lyon. Alors qu’il la nettoyait, la machine s’est relancée. Une enquête est en cours. « Pourquoi une usine de fabrication de pâtes devrait-elle tourner la nuit alors qu’il ne s’agit pas d’une activité essentielle, si ce n’est pour faire du profit ? » s’interroge Julien Huck.

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« L’agro, c’est le deuxième secteur pour les accidents du travail, juste après le BTP », insiste-t-il. Le taux de fréquence des accidents du travail avec arrêt culmine à 16 % dans un segment comme l’abattage de bétail.

« Je t’invite à aller voir une usine d’abattage de volaille », conclut-il, sur un ton qui suffit à faire comprendre les conditions de travail de ces ouvriers.

« On produisait mieux sans la direction »

Salaires faibles, haut niveau de qualification, conditions de travail, sous-investissement industriel : tout cela n’est pas sans conséquences sur la qualité des produits. «  Un problème qui revient beaucoup chez nous. »

Des scandales sanitaires éclatent de temps à autre. « C’est dur pour les ouvriers », insiste le dirigeant syndical. « On veut faire des produits alimentaires de qualité parce qu’on est aussi consommateurs. » Comme une évidence, trop souvent oubliée, il rappelle qu’un ouvrier du secteur laitier «  ne veut pas acheter son lait infantile avec des morceaux de fer dedans. »

Ce problème de qualité ne vient pas des salariés. Il ne vient pas non plus d’un manque de qualification. « Il vient d’un système qui t’oblige à faire de la mauvaise qualité et à la vendre cher », tranche Julien Huck. « C’est d’autant plus dur pour nous qu’on a les moyens de faire des produits de qualité. L’industrie a avancé. On a les technologies et les machines pour. On pourrait produire plus et mieux ! »

La rentabilité est au cœur du problème. Il insiste : « Avant, on avait des équipes d’hygiénistes internes, hautement qualifiées et spécialisées dans le nettoyage des machines, parce qu’on travaille du vivant. Il n’y en a quasiment plus aujourd’hui. Le gâchis est moins cher que le nettoyage. »

Les ouvriers sont fiers, justement parce qu’ils savent qu’ils peuvent produire beaucoup mieux. Faire autre chose. C’est palpable. De ce point de vue, la période COVID a été un tournant historique sur lequel insiste le syndicaliste. « La majorité des usines tournaient pendant les confinements. Les directions, les cadres, eux, étaient chez eux. Les ouvriers sont restés. Ils ont dû se réorganiser pour produire. Sans direction, sans injonction, sans contraintes absurdes. Résultat, ils arrivaient à produire les mêmes volumes. En fait, qu’est-ce qu’ils se disaient ? On produit mieux sans la direction. »

Au lendemain de la pandémie, une répression massive s’est abattue. La réorganisation a été violente, notamment contre les syndicalistes et la Fédération CGT de l’agroalimentaire. Fini les gros volumes. Le patronat a décidé de produire moins, avec davantage de valeur. Sourire en coin, il nous dit que « s’ils pouvaient ne produire qu’un seul yaourt, mais à 1 million d’euros, ils le feraient. »

« Faire sauter le verrou de la propriété privée »

On comprend que, dans les usines, les salariés ont vu qu’un autre chemin était possible. Et ce n’est pas pour déplaire à Julien Huck. Il est convaincu qu’il faut dépasser le capitalisme et construire le socialisme. Pas comme une lubie, mais concrètement. Pour produire mieux, pour faire sauter les entraves qui pèsent sur les ouvriers de l’agroalimentaire.

Dans l’agroalimentaire, on connaît le poids du dollar, de l’Union européenne et des marchés financiers. Une dépendance directe à des flux mondiaux qui structurent l’ensemble de la filière.

Il reprend. « Objectivement, la production est de plus en plus socialisée chez nous comme ailleurs. C’est un fait. Une tendance lourde. On est de plus en plus nombreux à participer à la fabrication de l’alimentation. De plus en plus nombreux à la financer. Notre industrie dépend directement de flux mondiaux. »

L’organisation de la production – comme on l’a vu plus haut – n’est plus en harmonie avec ses propriétaires. La production est socialisée, mais la propriété reste privée. Ça ne colle plus. Ni avec les enjeux de santé publique, ni avec les enjeux environnementaux, ni même avec l’aspiration à manger mieux et à sa faim. « C’est un verrou qu’il faudra faire sauter. La socialisation de la production agricole jette objectivement les bases d’un nouveau stade d’organisation de la société. »

Il en veut pour preuve les abattoirs. « Le problème, c’est que ce sont les grands groupes qui orientent la production : les élevages, le type d’animaux, toute l’organisation de la filière. Avant, les abattoirs étaient majoritairement publics, ça a été complètement cassé. »

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Évidemment, les orientations prises par ces groupes sont avant tout dictées par des intérêts financiers de court terme. Cela chamboule toute la chaîne alimentaire. « Il n’y a pas d’étude d’impact publique sur ces choix », déplore-t-il. « Qu’est-ce qu’on donne à manger à nos gamins ? Qu’est-ce qu’on mange, nous ? Tous ces choix-là sont faits par le patronat. Point barre. Aucune politique publique à ce niveau. »

C’est d’autant plus central pour le syndicat que la souveraineté alimentaire est l’un de ses principes fondamentaux. « Chaque nation doit pouvoir subvenir à ses besoins. C’est un principe de base. Ensuite, on peut parler de coopérations mutuellement avantageuses et solidaires. Si tu n’as pas une agriculture et une industrie suffisamment fortes, tu ne peux pas construire réellement ces coopérations. »

Maîtrise publique, socialisation, coopérations : voilà les maîtres mots pour développer l’industrie agroalimentaire en France. Reste une question : avec qui ? Les BRICS s’invitent inévitablement dans la discussion. Lors de son dernier congrès, la Fédération CGT a adopté l’idée que la France devait s’en rapprocher.