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Depuis le 18 décembre 2025, l’île de Hainan est devenue une zone douanière indépendante du reste du territoire chinois. Le projet se démarque de toutes les autres Zones Économiques Spéciales par sa taille, son ambition et son statut. Retour sur cette nouvelle étape dans l’ouverture du pays aux échanges internationaux.
En raison de son isolement géographique à l’extrême sud-est du pays et de son retard de développement relatif, Hainan est devenue en 1988 une Zone Économique Spéciale (ZES). C’est, à ce moment-là, la 5e zone de ce type après Shenzhen, Shantou, Zhuhai et Xiamen. Elles n’ont été complétées depuis que par deux ZES, Kashgar et Khorgos, dans le Xinjiang.
Première génération de zones d’ouverture économique
Le statut de ZES est donc rare. Il est parfois confondu avec d’autres dispositions prises par les autorités chinoises lors de « l’ouverture économique ». Les ZES ne se caractérisent pas simplement par des politiques favorables aux mécanismes de marché (taxation réduite, protection de la propriété privée, simplifications administratives, etc.), mais par une autonomie législative de ces zones. Cela fait de ces zones de véritables laboratoires d’initiatives et d’expérimentations, la plupart du temps libérales, de nouvelles politiques économiques.
Il existe une myriade d’autres statuts. Il y a historiquement les « Villes Côtières Ouvertes », initialement au nombre de 14 (Dalian, Guangzhou, Wenzhou, etc.), qui profitent de réductions d’impôts et de la capacité d’accueillir des investisseurs étrangers sans demander systématiquement l’avis de Pékin. Aujourd’hui, ce statut est devenu archaïque par son succès puisque, depuis 1992, il a été généralisé à environ 300 villes.
Nouvelles vagues d’expérimentation et d’ouverture
Ces expérimentations locales et hybrides ne sont pas cantonnées au début de l’ouverture économique chinoise mais continuent d’évoluer et de jouer un rôle important. En 2013, un nouveau statut nommé « Zone Pilote de Libre-Échange (FTZ) » a été créé à Shanghai ; il est aujourd’hui partagé par 22 autres zones. L’idée est également de tester un certain nombre de réformes économiques libérales en permettant notamment la libre convertibilité du yuan en devises étrangères et une autorisation élargie des secteurs ouverts aux investissements étrangers.
Ces zones, bien que très contenues géographiquement (parfois seulement à l’échelle d’un quartier), permettent de jouer les intermédiaires entre le marché mondial et le marché chinois. Cela contient les effets de ces réformes et des mécanismes de marché à un endroit précis et bien distinct du reste de l’économie afin d’éviter des déséquilibres trop importants. C’est aussi une façon de tester des dispositifs avant une potentielle généralisation.
Hainan obtient un statut unique avec zéro droit de douane
La Zone Économique Spéciale de Hainan est singulière par sa superficie bien plus importante que celle des autres, équivalente à la taille de la Belgique. Depuis le 18 décembre 2025, l’île se démarque aussi par son statut unique de « Port de libre-échange ».
C’est l’une des expérimentations les plus ambitieuses de l’ère Xi Jinping : la plupart des marchandises étrangères peuvent être importées à Hainan sans aucun droit de douane. Néanmoins, ces marchandises seront soumises aux droits de douane habituels si elles entrent dans le reste du territoire chinois. Sauf si un produit est fabriqué à Hainan avec au moins 30 % de valeur ajoutée locale, alors il peut être exporté vers le reste de la Chine sans taxes d’importation.
L’incitation à investir à Hainan pour accéder à des conditions très avantageuses à un marché de 1,4 milliard d’habitants est immense. Mais les dispositions particulièrement libérales ne s’arrêtent pas là, puisque l’impôt sur les sociétés et l’impôt sur le revenu des talents qualifiés sont plafonnés à 15 %, contre 25 % (sociétés) et jusqu’à 45 % (individus) sur le continent.
Le « Port de libre-échange de Hainan » libéralise aussi l’investissement via une liste négative. Celle-ci signifie que les étrangers sont autorisés à investir dans tous les secteurs sauf ceux explicitement interdits, et non l’inverse. Cela démultiplie les opportunités, notamment dans la santé et la finance, où Hainan pourrait tirer son épingle du jeu.
Un projet capable de redessiner les échanges mondiaux ?
La marche est haute pour devenir un nouveau Hong Kong ou Singapour. Les parallèles géographiques et économiques n’en restent pas moins évidents. L’objectif de « devenir en 2050 un port de libre-échange d’influence mondiale » n’entre pas en contradiction avec cette ambition.
La capacité de Hainan à redessiner les routes commerciales va reposer sur son triptyque : importation, transformation et réexportation. Des contraintes se posent, comme l’isolement de l’île à cause de sa distance avec les pôles chinois principaux et son absence d’infrastructures pour relier le continent par voie terrestre. Et puis la Chine possède déjà des accords de libre-échange avec des pays, dont ceux de l’ASEAN, ce qui limite l’avantage douanier de Hainan.
Une plus grande liberté pour la finance ?
Le projet comporte un certain nombre de dispositions moins restrictives ou qui accélèrent les processus pour les mouvements de capitaux. La convertibilité en devises étrangères, enjeu fortement lié à l’internationalisation du yuan, est également expérimentée. Il se joue peut-être à Hainan le futur des réformes financières chinoises. L’évolution du secteur financier et la réaction en retour des autorités sont à observer de près.
Hainan n’en reste pas moins une exception qui représente 0,7 % de la population chinoise et 0,6 % du PIB. Une nouvelle fois, les mécanismes de marché sont utilisés mais restreints aux marges ou alors strictement soumis au pouvoir politique.
