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L’ouverture du canal Pinglu, prévue ce mois-ci, doit créer une nouvelle voie fluviale entre le sud-ouest de la Chine et les pays d’Asie du Sud-Est. Pensé pour soutenir le développement économique du Guangxi et désenclaver les provinces de l’ouest, le canal constitue aussi une prouesse technique. Il s’inscrit dans une longue tradition historique liée à la maîtrise des voies navigables.
De la Chine impériale à la République populaire, les fleuves, les canaux et les rivières sont sources de catastrophes mais aussi de civilisation, de développement et de contrôle politique. Parfois qualifiée de « civilisation hydraulique », l’histoire chinoise est étroitement liée à la maîtrise des eaux et des voies navigables.
Nous pourrions évoquer le Grand Canal reliant la capitale, Pékin, à la province du Zhejiang, quelque 1 800 kilomètres plus au sud. Pour reprendre les termes de l’Unesco, cet ouvrage est un chef-d’œuvre du génie hydraulique humain qui a été un puissant facteur d’unification économique et politique. Il a été unifié au VIIe siècle, soit plus d’un millénaire avant l’ère industrielle.
L’envergure des projets récents témoigne d’une certaine continuité. On peut citer notamment le barrage des Trois-Gorges, la plus grande centrale hydroélectrique au monde, ou encore les multiples projets visant à acheminer l’eau du sud du pays vers le nord plus aride.
Un nouveau canal d’une grande technicité en un temps record
Long de 135 kilomètres, le canal Pinglu revêt également d’une grande ambition. Pour un coût de près de 10 milliards d’euros, il a commencé à être creusé en 2022 et il est attendu pour la fin d’année 2026. L’objectif est de relier le cœur de la province du Guangxi via la rivière Xijiang jusqu’à la mer dans le golfe du Tonkin, à proximité du Vietnam.
En tout juste quatre ans, 20 000 ouvriers et 5 000 machines ont creusé un canal capable d’accueillir des navires de 5 000 tonnes. En comparaison, le futur Canal Seine Nord vise des convois autour de 4 400 tonnes. Un système d’écluses en trois temps a permis de surmonter la difficulté technique de faire franchir un dénivelé de 65 mètres à ces énormes navires.
Un nouveau corridor économique pour le sud-ouest de la Chine
Ce canal est l’une des pièces maîtresses du projet « New International Land-Sea Trade Corridor ». L’ambition est de connecter les provinces de l’ouest en prenant notamment Chongqing comme centre névralgique et en les reliant aux ports du Guangxi par le rail, la route et les voies fluviales. Ainsi, les marchandises du sud-ouest chinois pourront accéder plus directement au golfe du Tonkin et aux marchés d’Asie du Sud-Est. L’intérêt du canal est de gagner du temps en évitant de transiter par le fleuve Yangtze et son passage obligé par Shanghai. Il s’agit de réduire les coûts de transport, les ruptures de charge et de dynamiser des régions moins développées. En parallèle, on peut y voir une façon de limiter la dépendance vis-à-vis du détroit de Taïwan pour rejoindre l’Asie du Sud-Est.
Jusqu’à présent, les marchandises produites dans le Guangxi devaient être acheminées via le Guangdong, notamment par Canton ou Shenzhen. Avec le canal, elles pourront être expédiées depuis les ports de leur propre province, occasionnant un raccourci de 560 kilomètres. L’enjeu est désormais de savoir dans quelle mesure cette infrastructure stimulera les investissements et le commerce. La question est particulièrement importante pour le Guangxi, province de la plus importante minorité ethnique du pays, les Zhuang.
